Отработанное тепло — это тепло, которое вырабатывается при работе любого станка или инструмента. Отработанное тепло присутствует в каждом приложении и технологии: от компьютеров до автомобильных двигателей, пылесосов, вентиляторов, телевизоров, отбойных молотков, станков с ЧПУ, освещения и всех мыслимых машин. Это тепло — вся энергия, которая обычно рассеивается в окружающей среде и теряется, отсюда и название «отходы». Фактически, согласно Программе промышленных технологий Министерства энергетики США, где-то от 20 до 50% потребляемой в промышленности энергии теряется в виде отработанного тепла.
В последние годы правительства и предприятия в равной степени выделили значительные ресурсы на изучение и исследование утилизации отработанного тепла, методов сбора этого потерянного тепла и его использования для повышения энергоэффективности. Популярным методом утилизации для промышленных установок является внедрение котла-утилизатора отработанного тепла.